Vegetable Co. se encuentra en un contenedor de envío en el borde de un estacionamiento de Malasia. Es una de las muchas granjas pequeñas de todo el mundo que venden directamente a los consumidores.
Fuente: The New York Times
La organización de la empresa agrícola de los dos amigos fue inusual. Su granja estaba al lado de una estación de servicio, dentro de un contenedor de envío donde las plantas crecían en estantes apilados verticalmente. Y el momento de sus primeras ventas, durante los primeros días del brote de coronavirus en Malasia, parecía menos que ideal.
“Estábamos un producto naciente en un mercado incierto”, dijo Shawn Ng, de 28 años, uno de los fundadores de la granja vertical, el Co vegetal. «No estábamos muy seguros de si despegaría».
«Pero de alguna manera», agregó, «el mercado jugó a nuestro favor».
A medida que las compras en persona disminuyen durante la pandemia, la operación del Sr. Ng con sede en Malasia es una de las muchas granjas pequeñas en todo el mundo que venden productos frescos directamente a los consumidores de manera que pasan por alto las tiendas de abarrotes tradicionales.Algunas granjas venden en plataformas de comercio electrónico como Amazon o Lazada, el emporio en línea de Alibaba para el sudeste asiático, oa través de otras más pequeñas como Harvie, un sitio web con sede en Pensilvania que conecta a los consumidores con granjas individuales en los Estados Unidos y Canadá.
Otros, como Vegetable Co., Venden directamente a los clientes.
“Yo era muy ‘kan cheong’ durante el período de cierre”, dijo uno de los clientes habituales del Sr. Ng, Ayu Samsudin, usando una palabra en cantonés para ansioso. «Recibir verduras frescas en la puerta de tu casa fue un gran alivio».
Vegetable Co. consiste en un contenedor de transporte de 320 pies cuadrados en el borde de un estacionamiento en Kuala Lumpur, la ciudad más grande de Malasia. Abrió sus puertas, con solo un puñado de clientes, aproximadamente un mes antes de que entrara en vigor el bloqueo restrictivo del país a mediados de marzo.
Los ingresos crecieron un 300 por ciento en las primeras semanas y el contenedor de envío se está acercando a su capacidad de producción debido a la alta demanda, dijo el socio comercial de Ng, Sha GP.
Además de la estación de servicio, los otros vecinos del contenedor de envío son un campo de prácticas y una plantación de palma aceitera. En el interior, bajo luces LED crecen estantes apretados con lechuga hidropónica, brotes y otras verduras.
El papel tapiz del exterior de la cámara de cultivo muestra el cielo azul y las nubes, evocando la vista de una granja antigua. Pero los empleados deambulan por el estrecho pasillo de la cámara con guantes de goma, máscaras quirúrgicas y batas blancas de laboratorio, como si fuera una sala de hospital.
Los fundadores tienen poca experiencia con la agricultura tradicional y hablan de su trabajo con jerga similar a Silicon Valley.
Sha dijo que se interesó por primera vez en la agricultura vertical después de ver » The Martian «, la película de 2015 en la que un astronauta estadounidense interpretado por Matt Damon está varado en Marte y aprende a cultivar su propia comida.
“Estaba asombrado por el grado de precisión de la tecnología junto con la elegancia de la solución para cultivar verduras en un entorno de gravedad cero”, dijo. «Desde entonces, me he metido en la madriguera de la investigación independiente».
El coronavirus despegó en Malasia en marzo, después de que la reunión de un grupo de reavivamiento islámico allí se convirtiera en uno de los principales vectores de la pandemia en el sudeste asiático. Desde entonces, el país de unos 32 millones de habitantes ha resistido el brote relativamente bien, al menos en comparación con algunos de sus vecinos. Hasta el jueves, había informado menos de 10,000 casos confirmados desde que comenzó la pandemia, según una base de datos del New York Times.
El cierre inicial de Malasia permitió que solo una persona por hogar saliera a la calle para hacer los recados esenciales, y la policía impuso restricciones de viaje locales con barricadas.
Pero a pesar de que las reglas se relajaron gradualmente para permitir que la mayoría de las empresas reabrieran, muchos malayos urbanos han mantenido los hábitos de compra en línea que desarrollaron durante el cierre inicial, dijo Audrey Goo, fundadora de MyFishman , una plataforma de comercio electrónico que conecta a pescadores de pueblos a lo largo de la costa oeste del país con consumidores en Kuala Lumpur.
“No muchos usuarios finales están dispuestos a volver al mercado húmedo”, dijo la Sra. Goo, y agregó que las ventas de su empresa se habían duplicado aproximadamente durante la pandemia. «Así que creo que todo el modelo de negocio seguirá cambiando».
El Sr. Ng dijo que la empresa matriz de Vegetable Co., Future Farms, ahora estaba buscando capital inicial para financiar una expansión a una instalación más grande. Recientemente contrató a un arquitecto y un desarrollador de software para diseñarlo.
Por ahora, sin embargo, la operación sigue siendo modesta.
Una tarde reciente, Ng se subió a su automóvil para realizar un reparto que serpenteaba a través de vecindarios residenciales de poca altura, mientras el sol se hundía debajo del nebuloso horizonte del centro de Kuala Lumpur.
Uno de los clientes de la ruta de más de 40 millas, Gudrun Olafsdottir, dijo que junto con el yoga y la meditación, los greens de Vegetable Co. eran parte de una rutina que la ayudó a mantenerse en forma física y mental durante la pandemia.
La Sra. Olafsdottir, que es de Islandia y trabaja en el comercio minorista, encontró la granja en Facebook a través de un chef local que se especializa en cocina cruda y vegana. Dijo que era una de varias empresas locales a las que estaba apoyando estos días con un «abrazo financiero». «Creo que podríamos hacer tantas cosas para ayudar a los necesitados si simplemente elegimos conscientemente cómo gastamos nuestro tiempo y dinero», escribió en su blog. «Un abrazo y un apretón».
